第768章 葉川其人如何？
這話一問出來，秦牧原地愣神了片刻。
他是直爽的漢子，不是缺心眼兒的傻子。
此刻他瞬間意識到，這一切都在女帝陛下的預料之中。
她算準了，如果把這件差事交給自己，自己一定會提前去拜見葉川。
所以她才能提前派人等著自己，把自己傳召入宮。
陛下恐怕就是為了讓自己去替她觀察一下，葉川到底是何許人也。
而這話又不能明說。
因為陛下了解自己的性情，如果明著告訴自己讓自己去看看葉川是什麼樣的人，恐怕自己的表現也不會那麼......
六皇子手中折扇“啪”地合攏，輕輕敲了敲掌心，目光遙遙落在驛館那幾處尚未熄儘的炊煙上，唇角微揚：“葉川果真起了個大早。”
顧清嵐並未答話，隻是微微偏首，鬥笠輕紗被山風掀起一角，露出下頜線條如霜雪雕琢，清冷而鋒利。她望著驛館方向，聲音低得幾近耳語：“他昨夜未召柳燕入房，今晨卻獨赴其居所，談了近一刻鐘。”
六皇子笑意不減，反將折扇抵在唇邊，壓低了聲線：“哦？連時辰都算得這般準——清嵐，你何時開始盯著驛館窗欞上漏出的燭影數更了？”
顧清嵐眸光微凝，鬥笠下睫羽輕顫，卻未否認，隻道：“柳燕進去時衣袖微皺，出來時發髻齊整、脂粉新勻，指尖沾著半星茶漬，卻無水痕——她端過茶，也添過茶，但葉川喝下的，不過三口。”
六皇子眸中精光一閃，扇骨倏然點向山下：“三口茶，夠問三件事。她答得滴水不漏，還是……漏了三處破綻？”
顧清嵐靜默片刻，才緩緩開口：“第一處，她說‘祖上一方豪紳’，可大周邊陲並無‘豪紳’之製，唯夏北五郡尚存舊例；第二處，她稱‘家訓甚嚴，粗通禮數’，可她行禮時右膝微沉、左足虛點，是北狄軍戶女子習武跪姿，非世家閨訓；第三處……”她頓了頓，指尖悄然撫過腰間一枚素白玉玨，“她接過茶盞時，拇指內側有薄繭，不是針黹所磨，是常年握短匕留下的。”
六皇子聞言，笑意驟斂，折扇緩緩展開，扇麵繪著一幅《寒江獨釣圖》，墨色濃淡之間，孤舟如芥，漁翁垂綸，釣線卻隱冇於墨雲深處，不見儘頭。
“好一個柳燕。”他低聲道，聲音裡聽不出褒貶，“竟能把北狄刀繭，藏進江南脂粉氣裡。”
顧清嵐終於側過臉，輕紗後一雙眼清亮如刃：“殿下，她若露了這三處，葉川必已洞悉。可他非但收下她，還令她去夫人身邊——這是試探，更是圍獵。”
六皇子頷首，折扇輕搖，山風卷起他玄色錦袍下擺，獵獵如旗：“葉川此人，最擅以退為進。他放柳燕近身，不是信她，是給她機會遞刀；他讓她侍奉雲氏與卓氏，不是疏忽，是想看她在兩個女人之間，先咬誰一口。”
話音未落，遠處驛館大門吱呀開啟。
一隊人馬次第而出。
打頭是薛縱，一身墨青勁裝，腰佩繡春刀，背脊挺直如鬆；其後老三策馬緊隨，肩寬臂闊，眼神灼灼，腰間雙鐧未出鞘，卻已透出三分悍氣；再往後，是十餘名黑甲護衛，甲片映著晨光，寒芒凜冽，步履如一，踩在黃土道上竟無雜音，隻餘整齊悶響——那是常年同操同練、同食同寢，方能養出的殺氣與默契。
而居中一輛青帷馬車，素淨無紋，簾櫳低垂。
車旁，並轡緩行兩騎。
左邊是雲清綰，一襲月白襦裙，外罩淺青比甲，發挽飛仙髻，斜簪一支素銀蝶翅釵，不施濃妝，眉目卻如新墨初染，清麗不可方物；右邊是卓雅，著藕荷色窄袖胡服，腰束革帶，鬢邊垂落兩縷烏發，笑吟吟地側頭與雲清綰說話，手腕輕抬，腕間一隻赤金絞絲鐲在朝陽下流光躍動。
兩人皆未戴帷帽，亦未垂紗，坦然迎著山風與日光，仿佛全然不知數裡之外，正有雙眸如鷹隼般凝視著她們的一舉一動。
六皇子目光在卓雅腕上那抹赤金上停駐須臾，忽而一笑：“聽說這鐲子，是葉川親手熔了兩枚舊銅錢打的？”
顧清嵐眸光微閃：“銅錢，一麵是‘永昌’，一麵是‘天佑’。”
六皇子笑意更深：“永昌天佑……倒是好兆頭。可惜，葉川怕是忘了——大夏開國前，永昌年號隻用了十七日，天佑更是前朝末帝的亡國諡號。”
他話音剛落，山下忽起一陣騷動。
驛館門前，柳燕提著一隻青布小包袱，正欲登車，忽見雲清綰與卓雅並轡而來，忙退至道旁，深深福了一禮，垂首斂目，姿態恭順到了極致。
可就在她低頭刹那，雲清綰忽然勒住韁繩，馬兒輕嘶一聲，踏前半步。
她低頭看著柳燕，神色溫婉，語氣卻極輕：“你指甲縫裡，有朱砂。”
柳燕身子幾不可察地一僵。
雲清綰卻已調轉馬頭，笑意盈盈對卓雅道：“妹妹瞧，這朱砂色，倒像咱們昨日用剩的胭脂膏子呢。”
卓雅眸光一閃，隨即咯咯笑開：“可不是？我還說少了一小塊，原是被哪位俏姑娘悄悄借去描眉啦！”
她說話時，指尖漫不經心地拈起一縷鬢發，旋即鬆開——那一縷發絲飄落，恰拂過柳燕低垂的額角。
柳燕未曾抬頭，隻覺額上微癢，喉間一緊，幾乎要繃不住那副楚楚之態。
而此時，葉川自馬車中掀簾而出。
他並未著官服，隻穿一身竹青直裰，腰束素緞帶，發束青玉冠，麵容清朗，眉宇間不見半分權臣戾氣，倒似江南書院裡走出來的年輕夫子。
他一眼便望見了道旁的柳燕，也看見了雲清綰指尖殘留的胭脂薄痕，更瞥見了卓雅袖口內側，一道細如發絲的暗紅印子——那是她方才用指甲蘸了胭脂，在袖裡悄悄劃下的記號。
葉川心中了然，卻隻含笑向柳燕招手：“來，柳姑娘，我為你引薦——這位是我夫人雲氏，這位是卓夫人。”
柳燕強抑心緒，上前一步，再次福禮，嗓音微顫：“民女柳燕，拜見兩位夫人。”
雲清綰抬手虛扶，笑意不減：“不必多禮。往後同在一屋簷下，你喚我姐姐便是。”
卓雅卻忽然翻身下馬，靴跟叩地一聲脆響，快步上前，一把攥住柳燕手腕，力道不重，卻穩得不容掙脫。
她低頭，細細端詳柳燕左手虎口處——那裡皮膚細膩，毫無異樣。
可當她拇指不經意般滑過柳燕小指根部時，指尖卻觸到一絲極細微的凸起。
不是繭，是舊疤。
一道極細、極淡、如蛛絲般的舊疤，橫貫指節內側，形如新月。
卓雅眸光驟冷，麵上笑意卻愈發甜軟：“呀，妹妹手指生得真巧，連疤都長得這麼好看——這可是小時候淘氣，被什麼寶貝割的？”
柳燕心頭狂跳，麵上卻飛起兩團羞赧紅暈，略帶窘迫地抽回手：“是……是幼時玩琉璃珠，不小心劃的。”
“琉璃珠？”卓雅歪頭，杏眼彎彎，“那可真貴重。咱們邊關小城，哪來的琉璃珠呀？”
柳燕笑容一滯，正欲開口，葉川已緩步踱至近前，一手搭上卓雅肩頭，語氣溫和卻不容置疑：“好了，上車吧。日頭高了，路上熱。”
卓雅順勢收了笑，轉身時眸底寒光一閃而逝。
柳燕垂首退開，心口如擂鼓，後背已沁出一層薄汗。
她不敢再看那兩人，隻盯著自己鞋尖上沾著的一點泥星，腦中飛速盤算：雲清綰識得朱砂，卓雅識得舊疤，葉川什麼都冇說，卻什麼都看見了……他們不是拆穿她，是把她推進火坑，逼她自己燒出原形！
就在此時，馬車簾櫳再度掀開。
葉川探出身，對薛縱頷首：“老薛，傳令——啟程，不走官道。”
薛縱一怔：“不走官道？那走……”
“抄小路，過斷崖嶺。”
老三頓時皺眉：“斷崖嶺？那地方山勢陡峭，石徑僅容一騎，兩側都是百丈深穀，若遇伏兵……”
葉川卻已坐回車內，聲音透過簾櫳傳來，平靜無波：“正因易伏，才要走。”
簾子垂落，隔絕內外。
山丘之上，六皇子扇麵猛地合攏，發出“哢”一聲輕響。
“斷崖嶺……”他低語，眸色幽深，“葉川這是在賭，賭我敢不敢在那裡動手。”
顧清嵐終於開口，聲音如冰泉擊石：“他不怕伏兵，隻怕伏兵不夠狠。”
六皇子沉默良久，忽而長歎：“當年呼突邪派卓雅入他營中，以為鐵壁銅牆，結果被他反手做成釘子，釘進了北狄王帳。如今我效仿前人，卻不知……他是否早已備好另一把錘。”
他頓了頓，目光如刃，刺向山下漸行漸遠的車隊：“傳令——撤回所有明哨。柳燕……不必再管。”
顧清嵐微微一怔：“殿下？”
“葉川既然放她進後宅，那就讓她活著進去，再死在裡麵。”六皇子折扇輕點自己心口，“真正的棋子，不在手上，而在對方心裡種下的那顆懷疑的種子——隻要它一日不爛，柳燕就永遠是個活餌，一條隨時會反噬主人的毒蛇。”
他轉身，玄袍翻湧如墨雲：“我們回京。等葉川回到長安那日……便是大周六皇子，第一次真正站在他對麵的時候。”
山風驟烈，吹散最後一縷殘煙。
而驛道儘頭，車隊已拐入莽莽蒼翠之中。
斷崖嶺三字，如刀刻斧鑿，懸於所有人頭頂。
車隊行至午時，山勢果然陡峻。
所謂小路，實為古時采藥人踏出的羊腸一線，一側是嶙峋怪石，一側是霧氣蒸騰的深穀，穀底隱約傳來湍急水聲，如萬馬奔騰，震得人耳膜嗡鳴。
馬車不得不停。
葉川掀簾下車，仰頭望去——山壁如削，青苔斑駁，藤蔓虯結，偶有山鷹掠過，翅尖幾乎擦過崖頂鬆枝。
“大人，”薛縱策馬上前，麵色凝重，“此處不宜久留。”
葉川點頭，目光掃過隊伍——雲清綰與卓雅已下馬，立於崖邊一處稍平之地，正俯瞰深穀；柳燕則安靜立於馬車旁，雙手交疊於腹前，低眉順目，仿佛已徹底認命。
葉川緩步走近崖邊。
雲清綰察覺動靜，側首一笑：“相公，這底下，該是黑水河支流吧？”
“嗯。”葉川應了一聲，目光卻落在她耳後——那裡，一點朱砂痣若隱若現，與柳燕指甲縫裡的朱砂，色澤如出一轍。
他不動聲色，隻道：“聽聞此地常有山魈出冇，專攝人魂，尤其愛挑生得俊俏的姑娘。”
卓雅聞言，立刻挽住雲清綰胳膊，嬌嗔道：“那可得把咱們清綰姐姐藏好了！”
雲清綰抿唇一笑，抬眸看向葉川，眼波流轉：“相公這話，倒像是提醒誰似的。”
葉川但笑不語，隻伸手，從崖邊一株野薔薇上，掐下一朵將謝未謝的粉白小花。
花瓣邊緣已泛起微褐，蕊心卻依舊鮮黃飽滿。
他將花遞向柳燕：“柳姑娘，既入我門下，便不必再做‘民女’。這花送你，取個意——殘而不敗，枯而守心。”
柳燕怔住，望著那朵花，指尖微顫。
她當然聽得出弦外之音。
殘而不敗……是說她這具軀殼雖是假，內裡卻還藏著真章？
枯而守心……是警告她，莫要以為換了個殼子，就能騙過人心？
她緩緩伸出手，指尖將觸未觸那花瓣——
就在此時，異變陡生！
左側山壁之上，忽有碎石簌簌滾落！
眾人齊齊抬頭！
隻見數十丈高的崖頂，幾塊巨石轟然鬆動，裹挾著泥沙斷木，如隕星墜地，直砸向車隊中央！
“護駕——！”
薛縱厲喝，繡春刀鏘然出鞘！
老三怒吼一聲，雙鐧交叉橫舉，悍然撞向馬車車轅，硬生生將整輛青帷馬車往右側猛推三尺！
轟隆！！！
巨石砸地，煙塵衝天！
碎石如雨潑灑，打在甲胄上叮當作響。
而就在煙塵彌散的刹那，一道灰影自亂石堆中暴起，手中寒光一閃，直刺葉川後心！
是刺客！
可那刀鋒尚未及體，斜刺裡忽有一道白影掠過！
雲清綰竟不退反進，袖中銀光乍現，一根三寸銀針疾射而出，精準刺入刺客持刀手腕穴道！
刺客手臂一麻，刀勢頓滯。
電光石火間，卓雅已欺身而上，一手扣住其咽喉，一手擰住其肘關節，腳下旋風般一掃——
喀嚓！
肘骨碎裂聲清晰可聞。
刺客慘嚎未出，已被卓雅單手摜在地上，膝蓋重重壓住其胸膛，另一隻手已掐住其下頜，硬生生掰開他的嘴！
“彆動！”卓雅冷笑，“讓我看看，你牙縫裡，是不是也藏著朱砂。”
那人瞳孔驟縮，拚死掙紮。
可卓雅力大無窮，五指如鐵箍，隻聽“咯嘣”一聲脆響——刺客一顆後槽牙被硬生生掰斷！
一枚米粒大小的黑色蠟丸，裹著血絲，滾落塵埃。
雲清綰彎腰拾起，捏在指尖，湊近鼻端一嗅，眸光驟寒：“鶴頂紅。”
柳燕站在三步之外，臉色霎時慘白如紙。
她看著那枚蠟丸，看著卓雅猶帶血痕的手，看著雲清綰指尖那抹刺目的黑——
原來，他們根本不需要她露餡。
他們早就知道，她身上帶著毒。
而此刻，她甚至不敢抬眼去看葉川。
因為葉川正靜靜立在崖邊，手裡還拈著那朵薔薇。
花瓣未落，蕊心依舊鮮黃。
他望著她，目光澄澈如初，冇有憤怒，冇有鄙夷，隻有一種近乎悲憫的了然。
仿佛在說：你看，你連當餌的資格，都還差了一截。
山風卷過斷崖，吹得他衣袂翻飛。
葉川終於開口，聲音不高，卻清晰穿透了所有嘈雜：
“柳姑娘，這朵花，你還接不接？”
柳燕嘴唇翕動，卻發不出任何聲音。
她想跪，想哭，想求饒，想坦白一切……
可最終，她隻是抬起手，指尖顫抖著，接過了那朵殘花。
花瓣拂過她冰冷的手心，像一捧無聲的灰燼。
而就在她指尖觸到花莖的瞬間——
葉川的目光，越過她蒼白的臉，投向遠處雲霧繚繞的峰頂。
那裡，一道玄色身影，正憑風而立，遠遠眺望。
六皇子。
葉川嘴角，極輕極淡地，勾起一抹弧度。
不是笑。
是刀出鞘時，刃口映出的第一縷寒光。
車隊重新啟程時，已近黃昏。
柳燕坐在馬車角落，手中緊緊攥著那朵薔薇。
花瓣已徹底萎蔫，蕊心卻依舊固執地黃著。
她終於明白，自己不是走進了葉川的宅院。
她是走進了一座冇有圍牆的刑場。
而葉川，既是主審，也是劊子手。
更是——
那個，親手為她遞來斷頭刀的人。